Nascido em 8 de maio de 1932, em São Paulo, filho de imigrantes portugueses, Abreu Pinto começou a trabalhar cedo nos negócios da família, ligados à panificação. Aos 27 anos, tornou-se empresário no ramo de bares e restaurantes, acumulando ao longo da vida uma série de empreendimentos tradicionais da cidade, como Montijo, Bogotá, República, O Pinguim, A Brasileira, Leiteria Pereira, Cantina La Tavola e o Bar Guanabara, o mais antigo da capital, fundado em 1910.
Formado em direito e administração, sua atuação como sindicalista começou nos anos 1980, quando se dedicou à organização do setor de hotéis, bares e restaurantes em São Paulo. Fundou, em 1987, a Fhoresp, que hoje representa mais de 500 mil empresas paulistas, e se tornou presidente emérito da entidade.
Também esteve à frente da CNTur, onde ocupou a presidência da Diretoria-Executiva e, posteriormente, a presidência de honra. Foi ainda fundador da Associação Brasileira de Gastronomia e Hospedagem (Abresi), com atuação relevante em movimentos e eventos nacionais e internacionais do setor.
Além da trajetória empresarial e sindical, Nelson de Abreu Pinto também atuou como juiz classista e desembargador no Tribunal Regional do Trabalho (TRT) da 2ª Região, em São Paulo.